什么是佛教？

　　佛教发源于公元前5、6世纪的古印度，现与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教。由据今三千多年古印度的迦毗罗卫国(今尼泊尔境内)王子悉达多·乔达摩所创，西汉末年经丝绸之路传入我国。对世界上尤其是对于东亚和南亚地区有过广泛的影响。至2010年，全世界约有4亿左右佛教信众，人数仅次于基督教，伊斯兰教和印度教。“佛”，全称“佛陀”，意思是觉悟者。佛教重视人类心灵的进步和觉悟。按照佛教的观点，人和其他众生一样，沉沦于苦迫之中，并不断地生死轮回。惟有断灭贪、嗔、痴的人才能脱离轮回。

　　悉达多在毕钵罗树(佛教信徒尊称菩提树)下悟道，成立佛教。准备妥当之后，悉达多走遍恒河谷各地向人传教。社会各阶层的人都来听他演讲而成为他的弟子。在其后的几十年中他游走四方，招收了许多弟子，佛教影响得以逐渐扩张。到他80岁高龄逝世时，已声名大噪。悉达多离开人世后，弟子们整理出他的言行说教，通过几次结集，成为经、律、论“三藏”。

　　公元前3世纪，在悉达多去逝后大约200年，佛教遇到了其最得力的拥护者——阿育王。当时印度的大部分地方均受他管辖。征服所造成的屠杀和暴乱使阿育王深感忧心，于是加入佛教，并予以国家的支持。他设立佛教碑碣，举行结集，劝谕人民按照佛教的训诲而生活。阿育王也派遣佛教传教师到印度各地和锡兰及埃及等地宣教。

　　从孔雀王朝开始，佛教分别向南北两个方向传播。南传佛教(又称为上座部佛教)经由锡兰传播到东南亚一带，主要影响东南亚的中南半岛等地。北传佛教(又称大乘佛教)经喀什米尔到达新疆，在公元1世纪的东汉时佛教传入中国，后又传入古朝鲜、日本;于公元8世纪正式传入印度比邻的西藏。至此，北传佛教分为汉传佛教和藏传佛教两支。藏传佛教这个教派对西藏人民的生活文化有极大的影响，后来又传入蒙古和中国东北等地区。