道教信仰的核心是“道”,其教义也是围绕着“道”而展开,主要概括为以下几个方面:
尊道贵德。道教认为,“道”是宇宙的本原,是天地之始。道教的道是道家哲学的宗教化,将道和气、一、真、神等联系起来,以天人合一作为修炼思想,将体道成仙作为修道目标。“德”也是先秦道家的基本概念,认为道体现在具体的事物之中,得道即为德。道教继承老子哲学思想,以得道为“德”,即修道成仙,与道合体,长生久视。《道德经》第五十一章说:“道生之,德蓄之,物形之,势成之”,即道为宇宙本原,赋予万物生命,积累显现为德;德规范万物本性,物体现万物的形状,势成就万物的功用,万物莫不尊道而贵德。
仙道贵生。所谓“仙道”,即道教追求的成仙得道。道教相信神仙的可学和实有,而成仙得道的重要内容,就是通过自我的修行,达到长生久视。所以道教教导人们要贵生、重生、乐生,生存的质量提高到神仙一样的境界,达到生道合一的目的,就是得道。《度人经》曾把这一要旨归纳为:“仙道贵生,无量度人”。
自然无为。《道德经》说:“人法地、地法天,天法道,道法自然”,认为“道”的本性就是自然,道之自然的法则既是天所效法的,也是地所效法的。人生在天地间,其行为的最高法则也应是效法道性自然的法则。人当效法道的自然之本性,顺应天地自然变化的规律,顺应事物发生发展的自然规律。要达到“自然”的境界,就要践行“无为”的处世方法。《道德经》中说:“圣人处无为之事,行不言之教”。又说:“道常无为而无不为”。所谓无为,并不是消极不为,而是要反对“有为”,要遵循自然之规律。
返朴归真。道教要人通过自身的修行和修炼,使生命返复到始初的状态,即为“返朴归真”。学道修道,就是要使心性和生命返到纯朴纯真的状态。这里的“朴”就是指本真,是指真常之道的本来体性。《道德经》说:“见素抱朴,少私寡欲”,即要抱道守真,怡养生命的真元,使之不为物欲所诱惑,不为私心杂念所困扰,使本性返回到淳朴的状态,与道相合。就生命修炼而言,就是把已耗散的生命元气通过修炼进行修复,进而通过炼精化气、炼气化神、炼神还虚、炼虚合道等内炼功夫,使生命回归到真道的状态,得道成仙。