白族总人口有1858063人（2000年）。主要分布在云南、贵州、湖南等省，其中以云南省的白族人口最多，四川省、重庆市等地也有分布。
白族自称“白子”、“白尼”、“白伙”，，统称为“白人”。他称有民家、那马、勒墨、勒布等60多种。过去汉族称之为“民家”，以与“军家”相别，元、明史籍称之为“白人”或“僰人”，纳西语称之为“勒布”、“那马”，傈僳语称之为“勒墨”，藏语称之为“勒波”，彝语称之为“娄哺”、“洛本”、“罗基颇”，贵州一带的白族有“七姓民”、“九姓族”、“罗苴”、“龙江人”、“南京人”等不同称呼。新中国成立后，1956年11月，根据广大白族人民的意愿，正式确定以“白族”作为统一族称。
白族分布地区处在云贵高原。西部有澜沧江、怒江纵贯南北，构成纵深的河谷地带，林木繁茂，景色秀丽；东部有金沙江横贯东西，地势开阔，宜于禾稼。金沙江西南的洱海之滨，气候温和，土壤肥沃，庄稼一年两熟，主产大米、小麦、豆类、玉米、棉花、油菜、甘蔗、烟叶等，号称粮棉之区。地下蕴藏着丰富的煤、铁、铜、铝和各类稀有金属。
白语属汉藏语系藏缅语族彝语支，也有人认为语支未定，并有不少学者主张应该单独划为白语支。白语按地域范围分成南、中、北三大方言片区，南部方言和中部方言比较接近，与北部方言差别较大，但能互相通话，使用南部方言的人较多。白语有22～29个辅音。有大量汉语借词，新词术语都直接借用汉语，是藏缅语族中汉语借词较多的一种语言。词汇近60%为汉语借词，多数人通晓汉语。
白族在唐代曾参照汉字创制了方块白文。历史上，白族用白文记述历史，创作文学，留下了一定数量的白文古籍，大致有如下几类：白文经卷、白文残瓦、白文史书、白文碑刻、白文祭文、白文唱本和白文对联等。1958年，徐琳、赵衍荪等语文专家拟定了以拉丁型26个字母为形式的《白族文字方案》(草案)。1982年对原方案进行了修订，简称“新白文”。新白文声母27个，韵母37个。修订后的白族文字能够科学、准确地书写大理州境内白语两大方言区内百万白族成员的口语。
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