净土宗是怎样形成的，主要特点是什么？

　　净土宗，汉传佛教十宗之一。根源于大乘佛教净土信仰，专修往生阿弥陀佛净土之法门而得名的一个宗派。净土宗与禅宗是对中国汉传佛教影响最大的两个支派，其影响深远，自唐代创立后流传于中、日、韩、越等地，至今不衰，其“净土崇拜”的观念对民间宗教白莲教的形成产生了重大影响。

　　与禅宗一样，净土宗的历史渊源传自古印度佛教，不过，在古印度净土信仰和念佛法门并未成为一个专门宗派。在中国的佛经翻译事业中，来自古印度的佛教经典中有近百种佛经专门或者兼带谈到净土念佛法门。净土法门在中国起步于汉晋时代的东林寺之慧远大师，始于北魏昙鸾，经唐代善导法师(613-681)发扬光大。

　　大乘佛教各宗派普遍都接受净土及阿弥陀佛的信仰，但早期的汉传佛教也并不认为净土为一个独立宗派，各个宗派大都各自兼修净土。但到了晋唐之后，净土行者成为了一个独立宗派。因为净土宗的判教理论及组织发展的较晚，不像禅宗、天台宗一样，在一开始就有法脉、传承和组织体系。在宋代之前，它属于“寓宗”，即寄寓在禅宗、天台宗等各种宗派内，以特定的理念和修习法门存在，而没有组织和法嗣相传的制度，一直要到宋代之后，才拥有独立的地位，因此净土宗吸收了不少天台宗、华严宗、禅宗的观念。

　　净土宗的特色是强调对阿弥陀佛的信仰，透过念诵佛号，得以在死后往生极乐国土。该宗派认为，依赖个人的力量获得彻底解脱十分困难;但若通过日常念佛修行，获得佛力的接引、救援，可以借着阿弥陀佛的慈悲愿力往生西方极乐世界。当往生净土以后，由于极乐世界没有三恶道，所以就算往生的众生本身的恶业未除，亦不会再生恶念，且能亲听阿弥陀佛、观世音菩萨及大势至菩萨的说法，证得无生忍。由于净土宗能够三根(即指上、中、下根性的人)普被，而且容易修习，所以弘扬净土宗的大德都将之判别为“易行道”以跟其他依靠自力的修行方法(即“难行道”)作分别。

　　由于净土持名念佛法门修行简单，在民间得以广泛流行，“南无阿弥陀佛”也成了汉传佛教信徒经常诵念的佛号。